La méthode des transits : il s’agit là de tirer profit des rares éclipses provoquées par le passage d’une planète sur le disque de son étoile. Cette observation nécessite le parfait alignement entre l’étoile, la planète et l’observateur3 et donc il faut observer un grand nombre d’étoiles afin de découvrir quelques uns de ces transits. Ils se manifestent par une baisse momentanée de la luminosité de l’étoile, correspondant au disque sombre de la planète qui l’occulte. La mesure des transits fournit une estimation directe du rayon de la planète, si le rayon de l’étoile est bien connu, et de la période orbitale. Il faut aussi prendre en compte qu’une étoile de petite taille qui passe devant le disque d’une étoile beaucoup plus grosse produit un « transit » de la même façon, et de caractéristiques assez proches, et donc peut créer des cas de confusion.
3 Noter la similarité au phénomène qui a pu être observé en 2004 : le passage de Vénus devant le disque solaire ; cet événement nécessite aussi l’alignement parfait entre la Terre, la planète et l’étoile, et permet d’illustrer la difficulté de l’observation, à cause du très faible contraste de la planète sur le disque de son étoile. Des programmes d’observation récents ont permis de détecter plusieurs dizaines de transits. Jusqu’à aujourd’hui, on a pu prouver que seulement une dizaine d’entre eux étaient réellement dus à des planètes, les autres étant des systèmes d’étoiles doubles. Depuis Janvier 2007, la mission spatiale européenne CoRoT est en partie dédiée à la recherche de planètes par la méthode des transits. CoRoT sera suivi en 2008 par le projet nord-américain Kepler. Depuis l’espace, des planètes aussi petites que la Terre peuvent être découvertes par cette méthode! C’est la combinaison très fructueuse des deux méthodes ci-dessus –vélocimétrie et transitsqui permet , à la fois de confirmer la présence d’une planète, et en même temps de déterminer ses paramètres principaux : masse et rayon… tout cela, sans jamais apercevoir la planète !!
La méthode des transits pour rechercher les planètes : le passage du disque noir de la planète devant l’étoile produit une baisse de luminosité de l’étoile qui dure quelques heures (pour une étoile telle que le Soleil et une période orbitale de quelques jours).
Le satellite CoRoT a été lancé dans l’espace le 27 décembre 2006 par une équipe européenne; une de ses missions est de découvrir de nouvelles planètes par la méthode des transits (CNES).
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